第370章 灶神录现，真假难分（2/2）
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"最朴素的一道汤。"苏小棠抬手指向街角菜担，"就用那筐里的老黄瓜、新豆瓣，还有井边刚摘的空心菜。"她转向围观人群，"各位做个见证，若我输了，自当交出'神器'；若各位觉得他们不如我......"她顿了顿，"便请记住今天的热闹。"
人群里传来起哄声。灰衣汉脖子涨红，挥着仿本吼："比就比！"
天膳阁前的青石板上，两张案几并排支起。
苏小棠的灶是她亲手砌的，泥胚里混了灶王爷像的残陶片——老厨头说，这能聚火气。
灰衣汉那边搬来个铜炉，烧得噼啪响，羊角辫姑娘正往汤里撒姜末，呛得围观的老太太直捂鼻子。
苏小棠挽起衣袖。
老黄瓜要刮去薄皮，露出底下翡翠色的瓤；豆瓣要一颗一颗搓洗，把壳上的白膜搓净；空心菜只取最嫩的尖，用井水浸得翠翠的。
她蹲在灶前扇风，火势舔着锅底，汤里先下黄瓜，等滚出第一朵白泡再放豆瓣，最后撒空心菜——老厨头教过，菜要在汤最"饿"的时候下，才能吸饱鲜味。
灰衣汉那边的汤早沸了，铜炉里的炭烧得太猛，黄瓜皮没刮净，汤面浮着层黑渣；豆瓣没搓洗，汤里飘着白沫；空心菜下得太早，叶子全塌在汤里，像团烂草。
"尝吧。"苏小棠把汤碗推过去。
灰衣汉舀了一勺，刚入口就皱起眉。
羊角辫姑娘凑过去尝，脸色瞬间发白——苏小棠的汤清得能照见人影，喝下去却鲜得人舌尖发颤，黄瓜的甜、豆瓣的醇、空心菜的嫩，层层叠着涌上来；而他们的汤只有姜的辛辣，底下全是生涩的苦。
"这汤......"茶摊老板咂着嘴，"和我娘熬的一模一样！"
"你、你用了什么邪术！"灰衣汉掀翻案几，铜炉"哐当"砸在地上。
苏小棠早有准备，后退半步避开飞溅的热汤，指尖点向他案上的菜筐："老黄瓜产自城南李记菜园，可你这根瓜蒂上沾着红土——城南是黑泥，红土是东郊的。
豆瓣该用清明前的头茬，你这豆瓣壳上有虫眼，是去年陈的。
空心菜要掐断时能听见'咔'的脆响，你这菜梗软趴趴的，是放了半宿的。"
人群里响起抽气声。
羊角辫姑娘的床单"唰"地掉在地上，被晨露浸得透湿。
"灶神传人连食材本味都辨不清？"苏小棠扫过众人，"那我这'冒名顶替者'，倒替各位尝出了真味。"
灰衣汉的脸涨成猪肝色，挥着拳头要冲过来。
陆明渊不知何时从人群里走出来，手里攥着枚铜钱，"当"地弹在他腕骨上。
灰衣汉疼得缩回手，抬头看见陆明渊漫不经心的笑，后颈突然冒冷汗——这公子爷眼尾微挑的模样，像极了昨夜地道里那个用迷烟弹的人。
"各位要是想看真《灶神录》......"陆明渊提高声音，"三日后传薪堂，我家掌事亲自展阅。"
围观人群炸开了锅。
苏小棠瞥他一眼，见他指尖在袖中比了个"三"的手势——那是"引蛇出洞"的暗号。
当夜子时，天膳阁后园的竹影里伏着道黑影。
刺客贴着墙根挪到窗下，正要用刀挑窗纸，脚腕突然被什么东西缠住。
他低头一看，是根细如发丝的牛筋绳，另一端系着铜铃——"叮铃"一声，惊醒了守夜的阿桃。
"有贼！"阿桃的尖叫刺破夜色。
刺客慌了神，拔腿往院外跑，却被埋在土里的竹钉扎穿鞋底，疼得踉跄。
苏小棠从假山后转出，手里举着火折子，火光映得她眼尾泛红："跑什么？
我等你很久了。"
刺客被绑在柴房的柱子上，额角渗着血。
苏小棠蹲在他面前，手里攥着片薄如蝉翼的刀片："谁派你来的？"
"八、八王爷旧部......"刺客疼得直抽气，"还有御史台的周大人......他们说《灶神录》里有控人味觉的法子，能往御膳里下慢性毒，让皇帝......"
"让皇帝吃出病来，好扶持新君？"苏小棠接口。
刺客猛点头，额角的血滴在青石板上，洇成个暗红的圆。
"阿四，"她朝外喊，陈阿四扛着扁担进来，"把他送京兆尹，就说'天膳阁抓了个偷菜谱的'。"陈阿四应了，拖起刺客往外走，经过她身边时压低声音："掌事，传薪堂的仪典班子练好了。"
三日后，传薪堂里挤得水泄不通。
苏小棠站在堂中央，身后是用黄绫罩着的书案。
她望着台下攒动的人头，看见茶摊老板、菜农、挑水夫，还有昨夜那个羊角辫姑娘——此刻正缩在角落里，手里攥着皱巴巴的传单。
"各位以为，灶神之力是什么？"她伸手掀开黄绫，露出半本《灶神录》——真本被她用蜜蜡封在暗格里，展台上的是她抄的杂记，写着"春葱要取晨露，秋茄需晒日头"之类的话。
"不是这卷书，不是什么神器。"她指尖拂过书页，"是我们尝得出黄瓜的甜，辨得清豆瓣的醇，记得住空心菜在汤里'咔'的那声脆响。"
台下突然安静了。
陆明渊站在廊下，望着她被阳光镀亮的侧脸，想起昨夜她在灯下抄书的模样——墨迹未干时，她对着烛火哈气，说要让字里带着人间烟火气。
"灶神之志，在每一口热汤里，在每双识味的眼睛里。"苏小棠的声音清亮，"我苏小棠，不过是个替大家尝味的厨娘。"
她话音未落，远处突然传来一声钟鸣。
那声音不像寺里的梵钟，倒像从地底深处传来，沉闷却悠长，震得传薪堂的瓦当簌簌落灰。
所有人都抬头望去，连檐角的麻雀都惊得扑棱棱飞起来。
苏小棠的手指轻轻一颤。
她望着殿外的天空，晨雾不知何时散了，蓝得透亮，可那钟声仿佛来自云后，又像藏在她脚底下的土里——像极了老厨头临终前，攥着她的手说的那句话："灶神的火，从来不在天上......"
"掌事！"阿桃从后堂跑出来，手里举着个铜铃铛，"方才打扫灶房，在灶膛里发现的！"
苏小棠接过铃铛。
铜身已经发黑，铃舌却锃亮，轻轻一晃，"叮"的一声——和那声地钟的尾音，竟像是同一个调子。
她望着台下骤然骚动的人群，又看了看手里的铃铛，突然笑了。
钟声还在响。
这一次，她听得真切。
那不是神的召唤。
是人间烟火，烧得正旺。