第403章 老哥……您……您在家里的地位……这么……低的吗？（1/2）

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次日清晨，用罢早饭，周桐便收拾停当准备出门。

小桃眼巴巴地凑过来，也想跟着，被周桐无情拒绝：“我这是去别人府上办正事，带着丫鬟像什么话？我带小十三去就行了。乖乖在家干活，等我回来给你带好吃的。”

小桃一听有吃的，立刻把不满抛到脑后，扯着周桐的袖子点菜：“我要吃东市那家老字号的黄米炸糕！要刚出锅，炸得金黄金黄的那种！”

“好好好，黄米炸糕，记下了。”周桐满口答应，带着小十三出了门。

今日没有朝会，想必各位大臣都在自家府邸享受着难得的清闲。

周桐目标明确，直奔和府而去。沿途经过糕点铺子，他还不忘进去拎了一盒最普通的枣花酥——毕竟登门拜访，求人办事，空着手总是不好，这是刻在中国人骨子里的礼仪。

到了和府门口，向门房递了帖子通报。没等多久，就见和珅笑容满面地迎了出来。他今日穿着常服，未着官袍，显得随意了些，但那圆润的脸上堆起的笑容，几乎把眼睛挤成了两条缝。

“哎哟喂！周老弟！什么风把您给吹来了？稀客，稀客啊！”和珅热情地拱手。

周桐提了提手里那盒略显寒酸的糕点，笑道：“和大人，这不，闲来无事，想着过来找老哥您叙叙旧，聊聊天嘛。”

和珅目光在周桐手里那“一丢丢”糕点上扫过，嘴角几不可察地抽搐了一下，随即笑容更盛，仿佛看到了什么珍馐美馔：“哎哟！周老弟您太客气了！来家里坐坐还带什么东西！快请进，快请进！正好，中午就别走了，在我这儿用顿便饭！”

周桐一边说着“叨扰叨扰”、“和大人太客气了”之类的场面话，一边跟着和珅进了府门。

和珅一边引路，一边熟稔地开启商业互吹模式：“周老弟，老哥我看了最近的报纸，您那几首新诗，真是……啧啧，文采飞扬，意境深远，让老哥我佩服得五体投地啊！”

周桐连连摆手，谦虚道：“和大人过奖了，班门弄斧，不值一提，不值一提。”

“诶！周老弟这话可就太谦了！”和珅声音拔高，一脸“你太见外”的表情，“您这要是班门弄斧，那满朝文武，那些自诩风雅的，岂不是连斧头柄都摸不着了？”

两人就这么你一言我一语，互相吹捧着，再次进入了那间周桐熟悉的、陈设“清廉”的小书房。自然有侍女奉上香茗，待下人退去，书房内只剩下二人。

和珅捧着茶杯，吹了吹浮沫，笑眯眯地问道：“周老弟今日前来，可是有什么指教？”

周桐也端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，这才放下，笑道：“指教不敢当。主要是上次老哥您不是说了吗？若有什么赚钱的好门路，定要来和老哥您说道说道。正巧，小弟我这刚琢磨出点眉目，第一个想到的，就是老哥您了！”

和珅脸上立刻露出恰到好处的“惊喜”与“感动”：“哎呀呀！周老弟！您这……这让老哥我说什么好！有心，太有心了！”

他身子微微前倾，压低声音，做出虚心请教的姿态，“不知……是什么门路？让老弟如此看重？”

周桐也配合地压低声音，两个脑袋几乎要凑到一起时，他才神秘兮兮地吐出一个字：“碳。”

“碳？”和珅恰到好处地露出疑惑，“什么碳？木炭？银霜炭？”

周桐声音更低了，带着几分分享机密的热切：“是石炭！老哥，不瞒您说，最近我在欧阳师兄府上，见大殿下和我师兄两人，不知怎么捣鼓的，竟用石炭做出了一种‘无烟碳’！今日他们还特意请了工部的宋师傅过来鉴定，您猜怎么着？”

和珅立刻进入捧哏状态，眼睛瞪大：“怎么着？”

周桐一拍大腿，语气夸张：“那宋师傅说了！虽比不上最顶级的御用香炭，但比市面上那些普通的木炭，耐烧、暖和了不知多少！而且啊，最关键的是，”

他凑得更近，几乎耳语，“这东西，一块就能慢悠悠烧上大半天！您想想！”

和珅立刻接话，脸上露出恰到好处的惊叹：“哦豁！竟如此神奇？”

周桐用手指关节敲了敲桌面，发出笃笃的轻响，强调道：“可不是嘛！老哥您掌管户部，最是清楚，这木炭和石炭之间的价格，那是天差地别！”（他这里暗示和珅应该清楚物价。）

和珅立马点头如捣蒜，适时地展现出他作为户部尚书的“专业素养”，精准报出数据：“那是自然！如今上好的银霜炭，一斤需钱百二十文；次一等的青炭，亦要六七十文，而寻常百姓用的杂木炭，也得二三十文一斤。

反观石炭，品质上佳的，一斤不过五六文钱，即便是西山产的劣煤，两三文也能买到一斤！这其间利差，何止十倍！”

（注：此处物价为虚构，仅用于体现差距。）

周桐重重一拍手：“正是此理！所以老哥，这里面的商机，还需要小弟我来提醒吗？”

和珅抚掌，脸上露出向往之色：“若此物果真如老弟所言，价廉物美，耐烧少烟，一旦推出，必定大卖！此乃利国利民之善举啊！”

周桐点头：“窑厂、工坊这些，我稍后便去工部落实。今日过来，主要是先跟老哥您知会一声。此事眼下还需秘密进行，等第一批成品出来，效果稳定了，我第一个带过来给老哥您掌掌眼。要是老哥您觉得有搞头……”

和珅听到这里，赶紧摆手，脸上露出惶恐又谦卑的表情，把自己姿态放得极低：“哎哟！周老弟！使不得，使不得呀！这等关乎国计民生、能源大利的生意，老哥我何德何能？这……这定然是陛下的产业，是皇家的恩泽！老哥我岂敢觊觎？”

（他巧妙地把球踢给皇帝，表明自己不敢碰这块“肥肉”。）

周桐表示理解：“自然，自然！陛下肯定是第一位。那……大殿下呢？这碳毕竟是他带着人钻研出来的。”

和珅从善如流：“大殿下乃陛下嫡长，未来……咳咳，自然也是紧着殿下来。”

周桐继续循循善诱，如同引导迷途的羔羊：“老哥您也看出来了，陛下已有心让殿下更进一步。如今殿下研得此物，正缺一个一鸣惊人的契机。您知道，殿下现在最缺的是什么吗？”

和珅立刻“虚心”请教：“哦？还请老弟明示？”

周桐压低声音，图穷匕见：“钱！殿下现在还没有自己的钱库，光靠那点俸禄和赏赐，根本吃不下整个长阳城的石炭原料！

但若把这收购原料的事交给不相干的人，殿下他又不放心，怕走漏风声，也怕被人从中作梗，抬价掣肘……”

和珅总算听明白了，合着绕了这么大一圈，是想让他出钱去收购煤炭！你们自己拿不出钱，就以为我像个土财主，钱多得能填海吗？！

他心中疯狂吐槽，面上却依旧装糊涂，一脸茫然：“那……周老弟您的意思是……？”

周桐一脸“我为你好”的诚恳：“哎呀！有这等为君分忧、为殿下效力的好事，老弟我第一个就和殿下推荐了老哥您！还拍着胸脯担保，说和大人您忠君爱国，能力卓着，定能办好此事！”

他开始给和珅戴高帽，顺便把他架起来。

和珅也不是傻子，听得嘴角直抽搐，心里骂娘，面上却还得挤出感激的笑容：“那……那老哥我还真得多谢老弟你的抬举和信任了！只……只不过，”

他话锋一转，立刻开始哭穷，“这等好事，老哥我实在是无福消受，能力有限啊！不瞒你说，老哥我就靠着朝廷这点微薄俸禄，勉强维持门面，哪……哪来那么多闲钱去收购石炭啊！”他无奈地摊开双手，一副“我真的穷得叮当响”的模样。

周桐内心嗤笑：你都叫和珅了！跟我这儿装什么清官廉吏！

你要是没钱，那国库都能跑老鼠了！

他脸上却露出“恨铁不成钢”的表情：“老哥！目光要放长远啊！”

他瞬间切换成“画饼大师”模式，声音充满诱惑，“您看啊，您这次帮的是谁？是陛下属意的储君！在殿下尚未完全站稳脚跟、无人可用之际，您，和珅和大人，第一个站出来，倾力相助！

这份雪中送炭的情谊，这份力挽狂澜的功劳，陛下会怎么看？殿下会怎么记？这难道不是一举三得？既解了陛下的烦忧，又全了殿下的功业，更惠及了天下百姓！这泼天的功劳，这未来的从龙之功，舍您其谁啊？！”

和珅在旁边听着，脑袋点得像小鸡啄米，脸上堆笑：“是是是，周老弟说得对！老弟高见！”

反正你说啥我都对对对，但要钱就是没有。

接下来两人的口水仗，只要周桐一暗示到具体出钱的环节，和珅立马就开始新一轮的哭穷表演，翻来覆去就是“俸禄微薄”、“家无余财”、“实在力有未逮”。

周桐见状，决定加点猛料，他凑近些，意味深长地拍了拍和珅那圆滚滚的肚子，笑道：“老哥，您看您这话说的。小弟我既然来找您，那自然是知道老哥您的‘底细’的。”

“底细”二字，让和珅心里猛地一咯噔，声音都带上了一丝不易察觉的紧张：“哦？‘底细’？周老弟，这话……可不兴乱说啊……”

周桐哈哈一笑，仿佛刚才只是随口一提：“你看老哥你紧张什么？我的意思是，这满朝文武，就属老哥您心宽体胖，满面红光，这一看就是福泽深厚、底蕴十足之人！

是那种肚里能撑船，不，是肚里有‘乾坤’的高人！你说对吧？要不然，陛下怎么会如此倚重您，将协助殿下这等重任交给您呢？”

和珅擦了下并不存在的冷汗，干笑道：“这是自然，这是自然……只不过，老弟啊，掏心窝子说，老哥我这边是真没什么现钱。但若是你要场地、要人手、要打通关节的人脉，这方面，老哥我定义不容辞！”

他试图转移焦点。

周桐盯着他的眼睛，又问了一句：“真……一点都没有？”

和珅立刻摆出一副再真诚不过的表情，甚至带着点赌咒发誓的意味：“真没有！老弟你若不信，老哥我现在就带你在我这府里转一圈，你自己搜搜看！老哥我绝不阻拦！”

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说着作势要起身。