第360章 烟火未散，余烬犹温（2/2）
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方才那株野韭里翻涌的，分明是张婶怕菜不够好的忐忑，和想让厨娘们多吃口新鲜的热乎劲儿。
"苏掌事！"小厨役阿福从外头探进脑袋，"城南的刘屠户送猪肉来了，说要挑最瘦的前腿肉给百味宴！"
苏小棠擦了擦手往外走，迎面撞上刘屠户的板车。
案板上的猪肉还冒着热气，她刚凑近，鼻尖就漫开股粗粝的甜——是刘屠户凌晨三点起来烧热水褪毛的汗味，混着他儿子趴在门槛上打哈欠喊"爹早点回"的奶声。
她喉咙发紧，朝刘屠户拱了拱手："刘叔，今日这肉，我给您留碗红烧肉。"
刘屠户愣了愣，粗粝的手在围裙上擦了又擦："使不得使不得...苏掌事能看得起我这杀猪的，就..."他突然抹了把眼睛，"我家那小崽子，昨儿非说要跟来，说要看看能做出神仙味道的厨娘长啥样。"
苏小棠笑了，眼角有点发潮。
她转头对阿福道："去把东厢的小炭炉搬来，再拿两坛蜜枣——刘叔家小崽子，该爱吃甜的。"
日头升到屋檐时，御膳房外的空地上已支起十二口大铁锅。
苏小棠站在最中间的灶前，身后摆着从民间收来的陶碗陶碟——粗陶上还沾着灶灰，有的碗口缺了角，却被她用红绳系了，说这是"人间烟火的样子"。
"起锅！"她喊了声，阿巧立刻递来木勺。
锅中的荠菜豆腐汤正"咕嘟"冒泡，乳白的汤里浮着翡翠般的荠菜末。
苏小棠舀了一勺，汤勺刚碰到舌尖，她瞳孔微缩——汤里竟裹着阿巧前夜躲在柴房哭的抽噎声。
那丫头总说自己爹娘早亡，可此刻汤里翻涌的，是她趴在破庙供桌上写"阿娘收"的纸钱时，混着雨水的眼泪。
"阿巧。"她转身轻声道，"明儿跟我去趟城南破庙，我...想给你阿娘烧炷香。"
阿巧手里的汤勺"当啷"掉在地上，眼泪"唰"地涌出来。
周围的厨役们面面相觑，却见苏小棠已低头搅汤，嘴角挂着温软的笑——这笑里没有从前的隐忍，倒像块晒透的棉，松松软软裹着人心。
暮色漫进灶房时，竹帘被风"哗啦"掀起。
进来的是个穿青布短打的男子，腰间别着柄乌鞘剑，剑穗上沾着草屑。
他扫了眼满院的陶碗，冷笑一声："苏掌事好雅兴，放着御膳不做，倒学起叫花子施粥了？"
苏小棠擦了擦手，目光落在他腰间的木铲上——铲柄包着褪色的红布，是走江湖卖艺的厨役才有的打扮。"这位是？"
"江湖散厨周野。"男子抱了抱拳，却没弯腰，"听说苏掌事得了灶神赐的本事，特来讨教。"
"讨教什么？"
"讨教...谁才是灶神选中的宿命之人。"周野指尖扣住木铲，"我六岁在灶台边烧火，被滚油溅瞎左眼；十二岁为偷半块面，在雪地里跪了三天；十八岁跟着师父走江湖，师父被饿疯的流民砍死在我面前——"他扯下左眼的黑布，狰狞的疤痕从眉骨贯到下颌，"我这一身疤，哪道不是为灶火受的？
凭什么是你？"
苏小棠没说话，转身舀了碗刚出锅的荠菜汤。
她把碗推到周野面前："尝尝。"
周野盯着汤里晃动的油花，手悬在半空抖了又抖，终究端起来抿了一口。
他的瞳孔突然放大。
"这汤里...有张婶挖野菜时被刺扎的疼。"他声音发颤，"有刘屠户摸黑杀猪时，怕惊醒儿子的轻手轻脚。
还有阿巧...她阿娘临终前，把最后半块锅贴塞她手里的温度。"
"你尝出来了？"苏小棠轻声问。
"我...我尝出来了。"
"那你可曾为一人哭过？"她往前一步，眼里映着灶火的光，"为一顿饭拼过命？"
周野的木铲"当啷"掉在地上。
他突然捂住脸，指缝里漏出压抑的呜咽："我师父死的那晚，他把最后半块炊饼塞给我，说'活着比什么都强'...我当时恨他，恨他没本事护我周全。"
"现在呢？"
"现在..."周野抬起头，脸上的疤在暮色里泛着红，"现在我想，他是想让我把他的那口炊饼，也做成别人的热汤。"
他弯腰捡起木铲，朝苏小棠深深作了个揖："苏掌事，周野输了。"
等周野的背影消失在巷口，陆明渊的脚步声已顺着青石板漫过来。
他手里捏着张染了泥的密报，广袖被风吹得猎猎作响："礼部尚书府的废墟里，有人挖出截残碑。"
苏小棠接过密报，泛黄的纸页上画着歪扭的符文——那纹路和她后颈的金纹，像两片对称的银杏叶。"北境？"她喃喃道，"那是我娘当年学厨的地方。"
陆明渊没接话，伸手替她理了理被风吹乱的鬓角："要查吗？"
苏小棠望着案上还没摆完的陶碗，又摸了摸心口——那里的金纹正微微发烫，像有只无形的手在轻叩。
她想起母亲临终前攥着她的手，说"北境有口老灶，灶膛里藏着我们苏家的根"；想起遗迹崩塌时，金纹里涌出来的画面：雪地里，一个系着蓝布围裙的女子，正往灶膛里添柴，回头时，眉眼和她有七分相似。
"明渊。"她突然笑了，"我想去北境寻本失落的菜谱。"
陆明渊的拇指在她手背上轻轻一按："我替你跟陛下说。"
夜更深了，御膳房的灶火却还亮着。
苏小棠蹲在灶前添柴，火星子"噼啪"炸成星子，落进她眼底。
她摸了摸后颈的金纹，那温度顺着血脉漫到心口，像有人在耳边低语——
"该回家了。"